Reseña del libro: 'Coqueteando con el peligro', de Janet Wallach

Apr 23, 2024

no ficción

En “Flirting With Danger”, Janet Wallach cuenta la historia de Marguerite Harrison, quien cambió una vida de privilegios para convertirse en la primera mujer espía internacional de Estados Unidos.

Marguerite Harrison, hija de un magnate naviero, utilizó sus habilidades sociales y su conocimiento de idiomas para espiar en todo el mundo. Credito...Bettmann, vía Getty Images

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Por Chloe Malle

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COQUETEANDO CON EL PELIGRO: La misteriosa vida de Marguerite Harrison, espía de la alta sociedad,por Janet Wallach

Cualquiera que se queje de un vuelo cancelado de Delta haría bien en canalizar a Marguerite Harrison. Harrison, la primera mujer espía internacional de los Estados Unidos, recorrió el mundo en rickshaw, avión de hélice, camello, balsa de piel de cabra inflada y vagón de carga y una vez describió brillantemente un viaje transiberiano, en el que estaba atrapada entre sacos de té y avena en la espalda de una troika en medio de una tormenta de nieve, como “una experiencia rara y encantadora”.

Harrison, hija de un magnate naviero de la Edad Dorada, frustró las elevadas ambiciones sociales de su madre (esperaba un título), primero casándose con un banquero local y luego, cuando enviudó abruptamente a los 37 años, al abrirse camino hasta un puesto. como reportero de sociedad y crítico cultural para The Baltimore Sun. Al final de la Primera Guerra Mundial, motivada por el patriotismo y la pasión por los viajes, se postuló repetidamente a la Armada, y luego al Ejército, para ser considerada para nombramientos de inteligencia militar, sabiendo, cuando finalmente fue contratada, que se embarcaría en “una carrera”. eso no prometía nada más que peligro e incertidumbre”.

Gracias a una infancia de veranos continentales y educación por parte de institutrices europeas, Harrison hablaba alemán y francés impecables; Más tarde aprendió ruso y turco. Igual de importante es el hecho de que una institutriz en particular la había entrenado en el lenguaje de las conversaciones triviales: “Sé intelectual si quieres aprender a ser encantadora. Te llevará mucho más lejos”.

Como espía, periodista, cineasta y explorador empedernido, Harrison estuvo presente en muchos de los momentos más cruciales del tumultuoso y trascendental período de entreguerras. Janet Wallach, que ha escrito biografías de la exploradora Gertrude Bell y de la magnate inmobiliaria Hetty Green, relata las notables hazañas de su protagonista con suspenso, élan y una generosa dosis de glamour: piense en George Smiley con un abrigo con adornos de visón.

Wallach se basa en gran medida en los propios escritos de Harrison, que proporcionan deliciosas descripciones de primera mano de algunos de los personajes más influyentes de la historia. La extensa investigación de Wallach también está bien implementada, ya sea que esté analizando el surgimiento de los Freikorps en el Berlín de la posguerra o detallando la selección de ostras y champán en los clubes nocturnos de la ciudad.

La ropa no es una ocurrencia tardía: para el viaje de Harrison a través del desierto de Gobi, empacó un abrigo de piel y medias de seda, y cuando buscaba tribus nómadas en el centro de Turquía, se unió a los comerciantes de camellos para cenar, se nos dice, vestida con una chaqueta de safari de pana y casco de médula cubierto con una bufanda ondulante.

El libro comienza en Berlín poco después del armisticio de 1918, donde nos encontramos con Harrison entregando despachos para The Sun sobre la vida en la posguerra, así como informes codificados para la inteligencia militar estadounidense. Como pronto nos enteramos, en este ritmo se infiltraba en sociedades protofascistas y antisemitas durante el día, luego se apresuraba por la noche a cabarets clandestinos donde bailaba con oficiales navales británicos, arrojando discretamente sus bebidas en macetas con plantas.

El siguiente nombramiento de Harrison fue Rusia. Fue una de las primeras mujeres estadounidenses en visitar el nuevo Estado bolchevique, tras haber entrado a pie a través de Polonia después de que su solicitud de prensa fuera rechazada. Una vez en Moscú, disfrazada de periodista popular, asistió a la ópera con Lenin y abordó a León Trotsky para una entrevista después de haber entrado con engaños en el Kremlin; encantado, le besó la mano.

Harrison, expuesto como espía por un topo de la inteligencia estadounidense, pasó 10 meses en la infame prisión de Lubyanka, cuyas descripciones son fascinantes. Cuando la trasladaron del régimen de aislamiento a una celda grupal, era la única estadounidense; una compañera de prisión era una condesa cuya antigua casa había ayudado a inspirar "Guerra y paz". “Las amistades en prisión son lo más real del mundo”, escribió más tarde Harrison.

Fue noticia de primera plana en los Estados Unidos cuando fue liberada en 1921 como parte de un intercambio político (el público estadounidense creía que era una civil desafortunada) y poco después de regresar a Estados Unidos, Harrison se embarcó hacia el este, hacia Japón, Corea y China. y la disputada provincia de Siberia, que fue cedida a los bolcheviques mientras ella estuvo allí. Viajó a Mongolia Exterior y luego a la frontera con Siberia, donde rápidamente la volvieron a arrestar y la devolvieron a una prisión soviética; su liberación se vio acelerada por la tuberculosis y un colapso pulmonar.

Pasando al recién dividido Imperio Otomano, observó el nacimiento de Oriente Medio como centro de energía petrolera. Se unió al cineasta de “King Kong”, Merian Cooper, para documentar la migración anual de la tribu nómada Bakhtiari a través del actual Juzestán, viajando en mula mientras atravesaban 150 millas de montañas nevadas, con una fiebre de 106 grados inducida por la malaria. Harrison afirmó simplemente estar financiando un documental; Es muy posible que todavía estuviera trabajando para el gobierno.

Algunas de las descripciones de Wallach se basan demasiado en clichés (proliferan “ojos brillantes” y “lenguas afiladas”), mientras que otras son deliciosamente exageradas: cuando lo presionaron brevemente para que actuara como agente doble para los bolcheviques, Harrison “ya no estaba coqueteando”. con el peligro, ella bailaba con la muerte”. Sobre el hedonismo de principios de la era de Weimar, el autor escribe: “Como mujeres de grandes pechos con corsés demasiado ajustados, los berlineses rompieron sus ataduras, liberando su estrés”.

Wallach hace bien en centrarse firmemente en la carrera de espionaje de Harrison, con diferencia la parte más apasionante de su variado currículum, pero puede dejar a algunos lectores con preguntas persistentes. ¿Qué impulsó a esta mujer aparentemente razonable hacia el riesgo y el peligro? ¿Cómo se sentía su hijo al ser abandonado constantemente en las prisiones soviéticas? (Le escribió a un amigo sobre el “deseo aparentemente incurable de su madre de ir a la cárcel”.) Se describen decenas de amistades fructíferas con fuentes masculinas, pero todo lo que aprendemos es: “Ella siempre tuvo una ráfaga de hombres que la mantenían cerca en el pista de baile, y sin duda hubo algunos cuyos miembros se entrelazaron con los de ella en la noche: pero ella nunca permitió que las relaciones fueran más allá de lo transitorio”.

La propia Harrison escribió cinco libros, entre ellos “Asia Reborn”, utilizado durante mucho tiempo como libro de texto de Harvard, y “Marooned in Moscow”, sobre su encarcelamiento soviético, lo que inspiró a este periódico a describir a la autora como “valiente y afortunada”. Después de pasar más de 300 páginas con el temible Harrison, es difícil no estar de acuerdo.

Chloe Malle es editora colaboradora de Vogue.

COQUETE CON EL PELIGRO: La misteriosa vida de Marguerite Harrison, la espía de la alta sociedad| Por Janet Wallach | Ilustrado | 342 págs. | Doble día | $30

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